No fue la primera, ni la segunda ni la tercera, sino la quinta la vencida para SpaceX. Ayer miércoles por la tarde-noche logró lanzar, aterrizar y recuperar con éxito el prototipo SN15 de su nave Starship, la cual tendrá la difícil tarea de llevar humanos a la superficie lunar en 2024, y posteriormente, a Marte. Se trata, sin duda, de un gran avance para la exploración espacial, que también calma a quienes dudaban del curioso método de aterrizaje de la nave.
Recordemos que el primer prototipo de esta nave que logró aterrizar fue el Starship SN10, lanzado a principios de marzo de este año. Sin embargo, terminó explotando en mil pedazos luego de unos minutos por una fuga de metano, lo cual evitó recuperar la nave luego de su aterrizaje.
Afortunadamente para SN15, no solo el despegue, sino también el aterrizaje salieron según lo planeado, según afirmó Elon Musk en Twitter pocos minutos después de realizada la hazaña. El prototipo despegó pasadas las 19:20 pm (Argentina) y se elevó unos 10 kilómetros por encima de las instalaciones de SpaceX en Boca Chica, Texas. Si bien se vio un poco de fuego en la base de la nave tras volver a tocar tierra, este fue controlado rápidamente y por primera vez, un prototipo completo de Starship fue aterrizado y recuperado de manera exitosa.
El lanzamiento y posterior aterrizaje fue transmitido en vivo a través del canal oficial de SpaceX en YouTube. Pueden ver el video a continuación (despegue 6:24; aterrizaje 12:10):
¿Y ahora qué sigue?
SpaceX tiene más prototipos en varias etapas de preparación (el siguiente es SN16, que ya está prácticamente listo para salir a la pista), para seguir iterando el diseño y haciendo actualizaciones a medida que los ingenieros aprenden a construir y volar cohetes de estas magnitudes, poniendo a prueba mes a mes estos cambios con sus nuevos prototipos.
Las versiones finales de Starship eventualmente se lanzarán sobre un booster llamado Super Heavy, por lo que el cohete que venimos viendo hasta ahora es en realidad la segunda etapa del vuelo. Super Heavy contará con unos 28 Raptors (Frente a los 3 que venimos viendo en la segunda etapa), los cuales producirán más de 70 meganewtons (7.138.013 de kilogramos) de empuje, aproximadamente el doble que el poderoso cohete Apollo Saturn V que envió hombres a la Luna.
Se espera que la primera prueba de Super Heavy llegue en Julio junto al Starship SN20 (Se saltearán los SN18 y SN19, por lo que solo falta lanzar los SN16 y SN17), realizando el primer vuelo orbital de Starship en preparación para sus primeras misiones de prueba completas.
Tanto SpaceX como la NASA tienen previsto viajar a la Luna en 2024 (misiones dearMoon project y Artemis, respectivamente), y en ambas misiones se hará uso de la nave Starship, así que seguiremos viendo prototipos cada vez más avanzados con mayor frecuencia, probablemente con SN16 siendo lanzado en algunas semanas.