Los científicos saben desde hace tiempo que el universo se está expandiendo, pero en los años 90 los datos del telescopio Hubble mostraron algo extraño: la expansión está ocurriendo más rápido ahora que cuando el universo era más joven. Esto fue en contra de todos nuestros modelos del universo, y los físicos se dieron cuenta de que debe haber algún tipo de energía en todo el espacio que acelere la expansión del universo. Llamaron a este fenómeno energía oscura, y décadas más tarde todavía tenemos poca idea de lo que podría ser.
Una posible explicación del fenómeno es que la energía oscura es la quinta fuerza que actúa sobre la materia, junto con las fuerzas nucleares gravitacionales y electromagnéticas. Recientemente, un equipo del Imperial College de Londres decidió probar esta teoría de la quinta fuerza realizando un experimento con átomos individuales.
El experimento consistía en examinar si una quinta fuerza se debilitaba cuando hay más materia presente, lo contrario de la fuerza gravitacional, que es más fuerte cuando hay más materia cerca. Si este fuera el caso, se esperaría encontrar la quinta fuerza presente en el vacío del espacio, y débil cuando se encuentra alrededor de la materia, como aquí en la tierra.
Para probar esto, el equipo utilizó un instrumento llamado interferómetro atómico para detectar cualquier fuerza adicional que pudiera estar actuando sobre un átomo. Colocan una esfera de metal del tamaño de una uva en una cámara de vacío y dejan que los átomos caigan libremente a través de la cámara. En teoría, si hubiera una quinta fuerza actuando sobre los átomos, cambiarían ligeramente de dirección al pasar por la esfera.
Sin embargo, el equipo no encontró evidencia de que los átomos cambien su dirección, por lo que no hay evidencia de una quinta fuerza. Esto significa que los físicos pueden descartar toda una clase de modelos de energía oscura, como la quinta fuerza y centrarse en otros modelos para explicar el misterioso fenómeno.
La relativa simplicidad de este experimento es uno de sus puntos fuertes, según uno de los principales científicos. «Es muy emocionante poder descubrir algo sobre la evolución del universo utilizando un experimento común en un sótano de Londres», dijo el profesor Ed Hinds, del Departamento de Física de Imperial.