Cuando Intel anunció la interconexión Thunderbolt, ya sabíamos que la empresa intentaba añadir capacidades complementarias a la tecnología mediante PCI-Express.
Con USB o FireWire, el usuario obtendrá una conexión lógica a través de un concentrador o controlador que es visible en el sistema operativo y que tiene un bus especial a través del cual se transmiten los datos.
La transferencia de datos puede ser tan rápida como el BUS le permite ser y el controlador funcionará según la conexión PCIe al que se conecte.
Este suele ser un problema con los controladores USB 3.0 rápidos de nuestros días. Un controlador rápido podría ser capaz de manejar cuatro puertos, pero si tienes dispositivos que podrían saturar la conexión USB 3.0 de 5.000 Mb/s en el controlador, la conexión PCIe del controlador podría convertirse en el factor limitante.
Supongamos que tenemos un dispositivo capaz de transferir datos lo suficientemente rápido como para saturar una conexión USB 3.0 de 5.000 Mb/s. 5000 Mb/s se traduce en exactamente 625 MB/s. Digamos que se trata de dos compartimentos de unidades externas de 2,5 pulgadas con dos SSDs baratos de ADATA o OCZ.
Dos SSDs de este tipo configuradas en RAID 0 generalmente ofrecerán velocidades de lectura secuencial de alrededor de 650 MB/s, este siendo un buen ajuste de transferencia máxima de un puerto USB 3.0 de 625 M B/s.
Una ranura PCIe 1.x puede transferir 250 MB/s, así que una tarjeta complementaria PCIe x1 de dos puertos USB 3.0 montada en una ranura PCIe 1.x no será capaz de manejar ni siquiera un tercio de la velocidad de transferencia potencial de 625 MB/s de solo uno de los dos puertos USB 3.0.
Si la tarjeta se instala en una ranura PCIe 1x, en una placa base con PCIe 2.0, ésta producirá un ancho de banda máximo de 500 MB/s para el controlador USB 3.0 complementario. Esto todavía no es suficiente para satisfacer la capacidad de transferencia de nuestro compartimento de SSD externa con configuración RAID 0.
Cuando se utiliza una placa base nueva con soporte PCIe 3.0, la tarjeta adicional PCIe 1x sería atendida por un canal PCIe 1x 3.0 de 1.000 MB/s y finalmente tendría suficiente ancho de banda para disfrutar plenamente de la rápida incursión del compartimento de SSD RAID 0.
Utilizando una ranura 1x en una placa base PCIe 3.0, uno de los dos puertos USB 3.0 instalados en la tarjeta será capaz de funcionar a su máxima velocidad teórica. Asimismo, quedará un ancho de banda de 375 MB/s para el segundo puerto USB 3.0 de la tarjeta complementaria.
Por otro lado, si intentas conectar dos dispositivos USB 3.0 capaces de velocidades de transferencia de más de 600 MB/s, la tarjeta complementaria requerirá por lo menos dos canales PCIe 3.0 con un ancho de banda total de 2.000 MB/s para satisfacer los requerimientos de 1.200 MB/s de los dos rápidos dispositivos externos con USB 3.0.
Si no hay ranuras PCIe 2x, una tarjeta adicional tendrá que poseer al menos una ranura PCIe 4x.
Si tenemos suerte de gozar de una ranura PCIe 4x en nuestra placa base PCIe 3.0 y de una tarjeta USB 3.0 de alto rendimiento con un conector PCIe x4, podríamos tener por lo menos seis puertos USB 3.0 de velocidad completa disponibles en la tarjeta.
No hay muchas placas base con ranura PCIe x4. Incluso las placas base de alta gama suelen tener más ranuras PCIe 16x y algunas o ninguna ranura PCIe 1x.
El usuario podrá instalar una tarjeta complementaria con un conector PCIe 4x en una ranura PCIe 16x, pero esa ranura PCIe 16x no está disponible para una tarjeta de vídeo.
Si hay más ranuras de este tipo disponibles, el usuario sólo tendrá que renunciar a una instalación de múltiples tarjetas de vídeo como SLI o CrossFire. Si hay sólo una ranura PCIe 16x disponible y no hay tarjetas de vídeo integradas que se beneficien de todas las otras ranuras PCIe 1x, la situación se vuelve imposible.
La tercera imagen presenta una tarjeta PCIe 4x USB 3.0 de este tipo, pero el hecho de que para una larga conexión (digamos, 5 metros) con dos dispositivos necesitas dos USB 3.0, cada uno de 5 metros de largo, es una clara desventaja.
¿Qué sucedería si podrías sacar una ranura PCIe de 5 metros del sistema y luego montar esta tarjeta USB 3.0 en ella?
Además, ¿qué pasaría si tuvieras una pequeña caja, llena de ranuras PCIe, a metros de distancia de la placa base estarías capaz de conectarlas a ella mediante un solo cable, teniendo muchos dispositivos conectados a través de ella, directamente al BUS PCIe?
Un ejemplo de una tal caja pequeña con ranuras PCIe es la Thunderbolt de Apple.
Thunderbolt resuelve esto simplemente adoptando una serie de ranuras PCIe “virtuales” y sacándolas fuera del sistema. Podrás obtener más detalles sobre cómo funciona Thunderbolt y sobre qué novedades traerá a la industria en la siguiente parte de nuestro artículo de presentación de la tecnología Intel Thunderbolt.