El telescopio espacial James Webb (JWST) nos brinda una primera mirada a Saturno con una imagen que desafía nuestro conocimiento. No es la imagen colorida y llamativa a la que estamos acostumbrados, ni es adecuada para un fondo de pantalla. Sin embargo, es un adelanto de lo que está por venir.
La imagen en blanco y negro representa datos sin procesar recopilados por el telescopio, aún no analizados por los astrónomos. Estas imágenes en bruto y otras están disponibles en el sitio web JWST Feed, donde se recopilan todos los datos capturados por James Webb desde que comenzó su operación a mediados de 2022.
El James Webb tomó estas fotos del gigante gaseoso entre el 24 y el 25 de junio. La observación fue parte de un proyecto del astrónomo Leigh Fletcher, de la Universidad de Leicester, en Inglaterra, que pretende observar el planeta, sus anillos, lunas y atmósfera.
Saturno en blanco y negro
El James Webb es como el Hubble y otros telescopios espaciales: no captura imágenes en color como las cámara de los teléfonos celulares.
Todas las imágenes capturadas son en blanco y negro, porque solo reflejan cuántos fotones (partículas diminutas que forman la luz) llegaron al detector de uno de sus instrumentos.
James Webb tiene dos sistemas de cámara: la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI). Ambos ven infrarrojos, es decir, captan ondas electromagnéticas más largas y menos energéticas que las que nuestro cerebro entiende como luz visible, desde el rojo hasta el violeta.
NIRCam captura ondas infrarrojas cercanas a la luz visible y MIRI, por su parte, trabaja con el “mid-infrared” (infrarrojo medio), lo más alejado de la luz visible. Los sistemas pueden funcionar juntos, pero la imagen de Saturno es obra de NIRCam.
Después de la transmisión a la Tierra, los astrónomos procesan las imágenes aplicando diferentes filtros. Este es un trabajo que hace que las imágenes sean coloridas, brillantes y de la forma en que nos gusta verlas, pero sobre todo, resalta mucha información útil para los astrónomos.