Hace 50 años un científico de la multinacional General Electrics, Nick Holonyak, inventó el primer diodo emisor de luz (Light-Emitting Diode, LED) de espectro visible, un dispositivo que sus colegas en ese momento apodaron “el mágico” porque su luz, a diferencia de los láseres infrarrojos, era visible al ojo humano.
Holonyak, quien tenía 33 años de edad cuando anunció su invento, compartió sus experiencias en una entrevista realizada con GE Iluminación el 19 de septiembre de 2012 en su laboratorio de la Universidad Estadounidense de Illinois.
El inventor, de 83 años de edad, relató cuáles fueron las fuerzas competitivas que en su momento lo impulsaron hacia ese descubrimiento en uno de los laboratorios de GE.
“Pues si ellos pueden hacer un láser, yo puedo hacer uno que los supere a todos, porque yo ya hice esta aleación en el rojo… visible. Y entonces voy a poder ver qué está pasando. Mientras que ellos siguen con su infrarrojo”, destacó.
Cuando Holonyak se integró al equipo de GE en 1957, un grupo de científicos e ingenieros de la empresa estaba dedicado a la exploración de aplicaciones de semiconductores y estaban construyendo lo que serían los precursores de los diodos modernos, llamados tiristores y rectificadores.
Mientras el científico de GE, Robert N. Hall trabajaba con GaAs (arseniuro de galio) para inventar un láser semiconductor infrarrojo, Holonyak buscaba algo visible con GaAsP (arseniuro fosfuro de galio).
Hall utilizó esmalte para crear espejos de láser, mientras Holonyak intentó formar espejos cortando y perfeccionando sus aleaciones semiconductoras.
El 9 de octubre de 1962, mientras sus compañeros de GE lo miraban, Holonyak se transformó en la primera persona en operar un láser de aleación semiconductora visible – el dispositivo que iluminó el primer LED visible.
Cincuenta años después de la invención de Holonyak, nuevos LED más robustos y de larga duración, se han integrado para fungir como fuente de luz en diversidad de aplicaciones, desde las mundanas hasta las necesarias para misiones críticas.
“Los LED están prácticamente en todas partes”, subraya Mary Beth Gotti, gerente del GE Lighting Institute, un centro de enseñanza de GE Iluminación ubicado en Nela Park, en la ciudad de East Cleveland, Ohio, EEUU.
“Sirven para iluminar las luces indicadoras de distintos dispositivos electrónicos, como botones de elevadores, letreros de salida, pantallas de teléfonos móviles, televisiones, computadoras, tabletas, letreros, pantallas en instalaciones deportivas, equipo quirúrgico microscópico, cruces de ferrocarril y pistas de aeropuertos. Ahora están en aplicaciones masivas, como estacionamientos, carreteras, iluminación de acento, iluminación general y mucho más”, enumeró.
En la entrevista con GE, Holonyak recuerda que él sentía que algo grande estaba por revelarse cuando el “foco mágico” iluminó por primera vez, “sé que estoy apenas en la primera parte, pero también sé que el resultado final es poderoso… no existe ambigüedad alguna acerca del hecho de que esto tiene vida mucho más allá de la que estamos viendo”.
Holonyak ha llamado al LED la “lámpara suprema” porque “la propia corriente es la luz”. Como resultado, un dispositivo LED tiene bajas pérdidas y alta eficiencia comparada con otras tecnologías.
Cómo funcionan los LED Los focos LED son pequeñísimas fuentes de luz o finas astillitas que se iluminan con el movimiento de electrones a través de un material semiconductor.
Hoy en día, los dispositivos LED vienen en una gran variedad de colores, que incluyen los focos de brillante luz blanca que el consumidor se ha acostumbrado a ver en su iluminación del hogar.
Los LED han sido bien recibidos por el ahorro energético que representan y su larga duración.
Usan casi un 75 por ciento menos energía que las fuentes incandescentes y duran hasta 25 veces más tiempo que las fuentes de luz de halógeno e incandescentes y hasta tres veces más que la mayoría de las lámparas fluorescentes compactas o CFLs.
Además, no se calientan, se prenden instantáneamente y vienen en una forma compacta que permite utilizarlos en dispositivos de iluminación más pequeños y especializados para el diseño, y también se pueden usar para alumbrar espacios estrechos.
Mary Beth Gotti añade que, “Nick Holonyak es un tesoro a nivel mundial. Su curiosidad y motivación por explorar e inventar han sido fuente de inspiración para miles de estudiantes y cientos de innovaciones. Es asombroso detenerse a considerar el tremendo impacto del dispositivo “mágico” que Nick Holonyak trajo a la vida hace 50 años”.